Stress und Immunsystem – warum Dauerstress die Abwehr schwächen kann

In den ersten beiden Artikeln dieser Reihe haben wir uns bereits angesehen, wie das Stresssystem des Pferdes funktioniert. Zunächst am Beispiel eines Wildpferdes vor Tausenden von Jahren, dessen Körper bei Gefahr blitzschnell auf Flucht umschaltet, und anschließend am Beispiel unserer heutigen Pferde, die häufig deutlich länger und häufiger Stress ausgesetzt sind. Dabei wird der Organismus über Hormone wie Adrenalin, Noradrenalin, ACTH und Cortisol in einen Zustand erhöhter Alarmbereitschaft versetzt. Dieses System ist evolutionär sinnvoll, solange Stress nur kurzfristig auftritt. Weniger bekannt ist jedoch, dass diese hormonellen Veränderungen nicht nur Verhalten, Muskulatur und Verdauung beeinflussen, sondern auch tief in die Regulation des Immunsystems eingreifen.

Die hormonelle Verbindung zwischen Stress und Abwehr

Im Zentrum dieser Regulation steht ein hormonelles Steuerungssystem, das in der Stressphysiologie als HPA-Achse bezeichnet wird. Dabei handelt es sich um ein Zusammenspiel zwischen Hypothalamus, Hypophyse und Nebennierenrinde. Wird Stress wahrgenommen, sendet der Hypothalamus Signale an die Hypophyse, die daraufhin das Hormon ACTH ausschüttet. ACTH stimuliert wiederum die Nebennierenrinde, in der schließlich Cortisol gebildet wird. Dieses Hormon wirkt im Körper wie ein zentraler Schalter, der zahlreiche Stoffwechselprozesse beeinflusst – unter anderem auch die Aktivität des Immunsystems.

Cortisol besitzt eine stark entzündungshemmende Wirkung. Es kann die Aktivität bestimmter Immunzellen dämpfen, die Produktion entzündungsfördernder Botenstoffe reduzieren und damit verhindern, dass Abwehrreaktionen außer Kontrolle geraten. Diese Wirkung ist so ausgeprägt, dass Cortisol und verwandte Substanzen in der Medizin gezielt eingesetzt werden, um Entzündungen zu behandeln. Im Rahmen einer akuten Stressreaktion erfüllt dieses Hormon eine wichtige Funktion: Der Körper spart Energie für die unmittelbare Überlebenssituation und verhindert gleichzeitig überschießende Immunreaktionen während körperlicher Höchstbelastung.

Warum kurzfristiger Stress noch sinnvoll sein kann

Kurzfristig kann Stress sogar eine gewisse Aktivierung des Immunsystems bewirken. Während der ersten Stressphase werden bestimmte Immunzellen mobilisiert und aus ihren Speichern im Körper in den Blutkreislauf freigesetzt. Diese Reaktion wird als Vorbereitung auf mögliche Verletzungen interpretiert. Wenn ein Tier flieht, besteht immer die Gefahr von Bissverletzungen oder Hautverletzungen. Der Organismus stellt daher sicher, dass Abwehrzellen schnell verfügbar sind, falls Gewebe geschädigt wird. Solange Stress nur kurz anhält, kann dieses Zusammenspiel zwischen Aktivierung und anschließender Regulation gut funktionieren.

Wenn Stress nicht mehr endet

Anders verhält es sich jedoch, wenn Stress nicht mehr nur eine vorübergehende Reaktion bleibt. Wird das Stresssystem immer wieder oder über längere Zeit aktiviert, bleibt auch der Cortisolspiegel dauerhaft erhöht. In diesem Zustand verändert sich die Regulation des Immunsystems zunehmend. Bestimmte Immunzellen arbeiten weniger aktiv, die Bildung von Antikörpern kann reduziert sein und Entzündungsreaktionen laufen nicht mehr so effektiv ab wie unter stabilen Bedingungen. Der Körper verliert damit einen Teil seiner Fähigkeit, Krankheitserreger schnell und gezielt zu bekämpfen.

Gleichzeitig entsteht ein scheinbarer Widerspruch, der in der modernen Immunforschung immer stärker diskutiert wird. Obwohl chronischer Stress bestimmte Abwehrreaktionen dämpft, kann er gleichzeitig die allgemeine Entzündungsbereitschaft des Körpers erhöhen. Die feine Balance zwischen aktivierenden und regulierenden Signalen im Immunsystem gerät aus dem Gleichgewicht. Statt klar gesteuerter Abwehrreaktionen entstehen häufiger unterschwellige Entzündungsprozesse, die langfristig verschiedene Organsysteme belasten können. Der Organismus befindet sich dann gewissermaßen in einem Zustand dauerhafter innerer Reizung.

Der Darm als Schaltstelle des Immunsystems

Eine besonders wichtige Rolle spielt in diesem Zusammenhang der Verdauungstrakt. Ein großer Teil des Immunsystems sitzt in der Darmwand. Dort überwachen Immunzellen permanent den Kontakt zwischen Darminhalt, Mikroorganismen und Körpergewebe. Stress kann dieses empfindliche System auf mehreren Ebenen beeinflussen. Die Durchblutung des Darms verändert sich, die Schleimschicht der Darmwand kann instabiler werden und auch die Zusammensetzung der Darmflora reagiert sensibel auf hormonelle Veränderungen. Da die Mikroorganismen im Darm wiederum wichtige Stoffwechselprodukte und Vitamine erzeugen, wirkt sich eine Verschiebung der Darmflora indirekt auch auf die Immunfunktion des gesamten Organismus aus.

Hinzu kommt, dass Stress auch die lokale Abwehr im Darm beeinflussen kann. Bestimmte Immunzellen, die normalerweise helfen, Parasiten oder krankmachende Mikroorganismen in Schach zu halten, reagieren empfindlich auf hormonelle Veränderungen. Unter dauerhaft erhöhtem Cortisol kann ihre Aktivität reduziert sein. Dadurch wird es für Parasiten oder bestimmte Krankheitserreger leichter, sich im Organismus zu etablieren. In der Praxis zeigt sich das manchmal darin, dass Pferde unter Stress anfälliger für wiederkehrende Infektionen oder Parasitenprobleme werden.

Was man im Alltag davon bemerken kann

Auch die Reaktion auf Impfungen kann durch Stress beeinflusst werden. Damit eine Impfung ihre volle Wirkung entfalten kann, muss das Immunsystem Antikörper bilden und ein stabiles immunologisches Gedächtnis aufbauen. Chronischer Stress kann diese Prozesse beeinträchtigen. Studien zeigen, dass Tiere in belastenden Situationen teilweise geringere Antikörperreaktionen entwickeln. Aus diesem Grund empfehlen Tierärzte häufig, Impfungen möglichst nicht in Phasen mit starkem Stress, etwa während eines Stallwechsels oder intensiver Trainingsbelastung, durchzuführen.

Die Auswirkungen eines dauerhaft belasteten Immunsystems zeigen sich im Alltag oft schleichend. Ein Pferd kann anfälliger für Infekte werden, Wunden heilen langsamer oder Hautprobleme treten häufiger auf. Manche Pferde entwickeln wiederkehrende Atemwegsprobleme oder zeigen eine erhöhte Parasitenbelastung. Solche Symptome haben natürlich immer mehrere mögliche Ursachen, doch chronischer Stress kann ein wichtiger Hintergrundfaktor sein, der die Abwehrkräfte zusätzlich schwächt.

Das Immunsystem eines Pferdes arbeitet am zuverlässigsten, wenn der Organismus regelmäßig in einen Zustand der physiologischen Ruhe zurückkehren kann. Ausreichende Bewegung, stabile soziale Strukturen, eine kontinuierliche Versorgung mit Raufutter und ein Training, das dem Pferd verständliche und lösbare Aufgaben stellt, tragen wesentlich dazu bei, dass das Stresssystem nicht dauerhaft aktiviert bleibt. Unter solchen Bedingungen kann auch die Immunregulation wieder stabil arbeiten.

Stress und Immunsystem sind daher eng miteinander verbunden. Wird das Stresssystem langfristig überlastet, verändert sich die Regulation vieler Prozesse im Körper – von der Darmgesundheit über die Haut bis hin zum Stoffwechsel. Stress ist selten die alleinige Ursache einer Erkrankung, doch er kann zahlreiche gesundheitliche Probleme begünstigen oder verstärken. Wer die Gesundheit seines Pferdes langfristig stabil halten möchte, muss deshalb nicht nur einzelne Symptome betrachten, sondern auch das Stresssystem im Blick haben.